Dragon, monstre fabuleux à corps de reptile, dans les mythologies européenne et orientale, qui ressemble à un crocodile, et souvent représenté avec des ailes, des griffes, une queue de serpent et crachant du feu. Dans l'Antiquité, au Proche-Orient, le dragon symbolisait le mal et la destruction. Cette conception se retrouve, par exemple, dans l'Enuma Elisha, œuvre épique de la littérature mésopotamienne (v. 2000 av. J.-C.). Incarnation des océans sous forme de dragon, la déesse Tiamat, l'un des principaux personnages de cette légende, commande aux hordes du chaos et son anéantissement précède l'apparition de l'univers ordonné. Dans la mythologie égyptienne, Apopis, le dragon des Ténèbres, était vaincu chaque matin par Rê, le dieu du Soleil.

Dans les écritures hébraïques, le dragon est assimilé à la mort ou au Mal. Le christianisme hérita de cette symbolique, comme en témoigne la figure du dragon dans l'Apocalypse et dans toute la tradition chrétienne. L'art qui s'en inspire fait du dragon l'image du péché et du paganisme, dont triomphent avec éclat les saints et les martyrs.

Le dragon est un gardien doté de pouvoirs supérieurs dans la mythologie gréco-romaine; aussi le dragon de Ladon veille-t-il sur les pommes d'or du jardin des Hespérides. De même, au Moyen Âge, on lui attribua le rôle de geôlier des jeunes filles captives. Pour les Grecs et les Romains, les dragons possédaient de surcroît la faculté de comprendre les secrets de la terre et de les transmettre aux mortels, et l'animal figurait fréquemment sur les étendards romains.

Le dragon est tantôt terrifiant, tantôt bienfaisant dans les légendes populaires des tribus païennes de l'Europe du Nord. Dans l'épopée des Nibelungen, Siegfried tue un dragon et conquiert l'invincibilité, après s'être couvert du sang de ce dernier. L'un des principaux épisodes du poème de Beowulf relate également un combat avec un dragon. Les Scandinaves ornaient la proue de leurs drakkars (dérivé du mot «dragon») de sculptures reproduisant les traits du monstre. Les guerriers celtes qui envahirent l'Angleterre choisirent, pour leur part, le dragon comme emblème héraldique, symbole de souveraineté. Le dragon figura sur les boucliers des tribus teutoniques qui envahirent tour à tour l'Angleterre et, jusqu'au XVIe siècle, sur les pavillons de guerre des rois d'Angleterre ainsi que sur les armoiries traditionnellement portées par le prince de Galles.

Dans la mythologie de nombreux pays d'Extrême-Orient, notamment en Chine et au Japon, le dragon représente le pouvoir spirituel suprême. Il est le plus vieil emblème de la mythologie orientale et le motif le plus souvent représenté dans l'art. Le dragon symbolise le pouvoir céleste et terrestre, la sagesse et la force. Il vit dans l'eau, apporte prospérité et chance, et, selon la croyance chinoise, la pluie bienfaisante. Lors des défilés traditionnels du jour de l'An chinois, le dragon est supposé repousser les mauvais esprits durant la nouvelle année. Le monstre à cinq griffes, distinct du dragon ordinaire à quatre griffes, devint l'emblème impérial chinois, alors que les Japonais lui attribuent trois griffes seulement.

Dans la mythologie indienne, Indra, roi des Cieux, tue Vitra, dragon des Eaux, pour libérer la pluie.